Los bosques lluviosos: Oportunidades en desaparición
EXTINCIÓN
Hasta el momento no existe evidencia de las extinciones masivas predichas por la curva de especies-área en la tabla inferior. Sin embargo, es posible que la extinción de las especies, al igual que el calentamiento global, tenga un periodo de retardo, y la pérdida de especies en el bosque, debido a la deforestación pasada, pueda no ser aparente hoy en día. Ward (1997) utiliza el término "deuda de extinción" para describir las extinciones de las especies y las poblaciones, mucho tiempo después de que el hábitat ha sido perturbado:
Décadas o siglos después de que el hábitat ha sido perturbado, puede seguir llevándose a cabo la extinción provocada por la perturbación. Este es el aspecto probablemente menos comprendido y más perjudicial provocado por la destrucción del hábitat. Podemos talar un bosque y afirmar que las extinciones asociadas son bajas, pero en realidad ocurrirán un mayor número de extinciones en el futuro. Habremos producido una deuda de extinción que debe de ser pagada. . . Debemos detener la cacería si alguna población se reduce a números muy bajos, y pensar en que hemos tenido éxito en "salvar" a la especie en cuestión, aunque en realidad hayamos producido una deuda de extinción que debe de ser pagada por completo. . . Las deudas de extinción son perjudiciales, y cuando se pagan eventualmente, el mundo se vuelve un lugar más pobre.Por ejemplo, la desaparición de un polinizador esencial no provocará la extinción inmediata de especies de árboles con ciclos de vida que duran siglos. De modo similar, un estudio de primates en África occidental, encontró una deuda de extinción de más del 30 por ciento de la fauna total de primates, como resultado de la deforestación histórica. Esto sugiere que la protección de los bosques remanentes en estas áreas puede no ser suficiente para prevenir las extinciones causadas por la pérdida pasada de hábitat. Podemos predecir los efectos de la pérdida de algunas especies, aunque sabemos muy poco acerca de la mayoría de las demás, por lo que no podemos hacer proyecciones razonables. La inesperada pérdida de especies desconocidas tendrá un efecto que aumentará con el tiempo.
El proceso de extinción es sumamente complejo, y es el resultado de probablemente cientos o miles de factores, muchos de los cuales no han sido identificados por los científicos. La extinción de pequeñas poblaciones que se encuentran en peligro o que están aisladas del pool genético más importante, por la fragmentación o por barreras naturales como el agua o áreas montañosas, es la forma de extinción que se ha modelado y entendido mejor. Desde que MacArthur y Wilson sentaron las bases, en su trabajo de la Teoría de la Biogeografía de las Islas (1967), se han hecho varios modelos acerca del tamaño de la pobláción y el tamaño del área para la supervivencia de las especies.
La estocasticidad demográfica involucra a las tasas de natalidad y mortalidad de los individuos de una especie. A medida que disminuye el tamaño de la población, los caprichos azarosos del apareamiento, la reproducción y la supervivencia de los jueveniles pueden tener un resultado significativo dentro de una especie. Esto pasa especialmente cuando las tasas de nacimiento son bajas (p.e. algunos primates, aves de presa, elefantes), ya que sus poblaciones requieren de un mayor periodo de tiempo para recuperarse. Las disfunciones sociales también influyen de manera importante en la supervivencia o muerte de la población. Una vez que el tamaño de la población cae por debajo del número crítico, la estructura social de la especie podría dejar de funcionar. Por ejemplo, muchas especies gregarias viven en manadas o grupos, que les permiten defenderse de los depredadores, encontrar comida o elegir pareja. Cuando la población es demasiado pequeña para sostener a una manada o a un grupo efectivo, ésta puede colapsarse. Dentro de las especies que están dispersas ampliamente, como los grandes felinos, encontrar pareja puede resultar imposible si la densidad poblacional se encuentra por debajo de un número determinado. Muchas especies de insectos utilizan aromas químicos o feromonas para comunicarse y atraer a sus parejas. Cuando la densidad poblacional decae, existe una menor probabilidad de que el mensaje químico individual llegue a la pareja potencial, y las tasas de reproducción se pueden venir abajo. De modo similar, cuando las especies de plantas se vuelven raras y se dispersan más ampliamente, aumenta la distancia entre ellas, y la polinización se vuelve más rara.
La estocasticidad ambiental está causada por cambios que ocurren al azar en el clima y en el suministro de comida, y por desastres naturales como incendios, inundaciones y sequía. En poblaciones confinadas a áreas pequeñas, una sola sequía, viento o incendio podría eliminar a todos los individuos.
La reducida diversidad genética es un obstáculo sustancial que impide la recuperación de las poblaciones pequeñas. Las poblaciones pequeñas tienen un menor pool genético que las poblaciones grandes. Sin el influjo de individuos de otras poblaciones, el genoma de la población se estanca y pierde variabilidad genética para adaptarse a las condiciones cambiantes. Las poblaciones pequeñas también son suceptibles a la deriva genética, en donde los rasgos raros tienen una alta probabilidad de perderse en cada generación sucesiva.
Mientras más pequeña sea una población, es más vulnerable a la estocasticidad demográfica, a la estocasticidad ambiental y a la reducida diversidad genética. Estos factores, que operan normalmente en conjunto, tienden a reducir el tamaño de la población y conducen a la especie hacia la extinción. Esta tendencia es conocida como el vórtice de extinción. Vea la tabla de la derecha para un ejemplo de unvórtice de extinción.
Algunos ecólogos matemáticos han sugerido que las fluctuaciones de las poblaciones pueden ser regidas por propiedades del caos, lo que hace al comportamiento del sistema (la fluctuación en el tamaño de la población de una especie) casi imposible de predecir, debido a las dinámicas complejas que existen dentro de un sistema determinado.
ESTIMACIONES ACTUALES DE LA EXTINCIÓN
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Muchas comunidades del bosque han sobrevivido a cambios globales climáticos pasados, ya que han "migrado" hacia el norte o hacia el sur. Sin embargo, debido a la fragmentación actual y al desarrollo humano, existen pocos corredores para la migración de la fauna silvestre. Las carreteras, estacionamientos, unidades habitacionales y granjas impiden el movimiento lento, aunque constante, para que muchas comunidades sobrevivan a las condiciones cambiantes del clima. Debido a que son incapaces de escapar a los cambios, muchas especies que se encuentran dentro de estas comunidades deberán de adaptarse a los cambios o afrontar la extinción. Uno de los factores que contribuyeron a ladisminución mundial de las poblaciones de anfibios fue probablemente el cambio climático gradual de los últimos 100 años, que al sumarse al aumento de la radiación UV-B, pudo haber disminuido sus defensas en contra de una infección micótica que solía ser inocua. Este hongo se ha detectado en ranas agónicas o muertas en varios sitios alrededor del mundo.
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Es muy probable que la extinción de una gran número de especies se deba a las intrincadas relaciones entre especies. David Quammen (1981) explica:
Se estima que cada especie de planta mantiene de diez a treinta especies de animales que dependen de ella. Eliminar únicamente a una especie de insecto significa la destrucción del único polinizador específico de una planta con flor; cuando la planta desaparece como consecuencia, también lo hacen otras veintinueve especies de insectos que dependen de ella para alimentarse; cada una de estas veintinueve especies podría ser un parásito importante de otra especie de insecto, una peste, que al dejar de ser controlado por el parasitismo destruirá poblaciones enteras de árboles, que a su vez son importantes porque...La complejidad del bosque lluvioso hace imposible la predicción de qué especies desaparecerán y cuándo lo harán.
Además de perder especies únicas que han existido en el planeta durante más tiempo que nosotros y que tienen el mismo derecho que nosotros a existir, estamos perdiendo un increíble pool de diversidad genética que podríamos aprovechar para mejorar nuestra propia existencia. Cuando se pierde una especie, ser pierde una combinación única de genes que ha sido producida durante el curso de millones de años, y que no podrá ser reemplazada en nuestro tiempo. Nos dirigimos hacia un futuro que no tiene las bestias magníficas que recordamos haber conocido de niños: tigres feroces; rinocerontes armados; guacamayas brillantes; ranas coloridas y sapos. Cuando desaparecen estas especies del planeta, el mundo se convierte en un lugar más pobre. E.O. Wilson, uno de los biólogos más grandes de nuestros tiempos, estima que que el 20 por ciento de la tasa de extinción de todas las especies se podrá alcanzar en el año 2022 (Wilson 1992). Las estimaciones de la pérdida anual de especies se extiende ampliamente como lo muestra esta tabla.
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